Zijde kent men al sinds ca. 5000 jaar en schijnt ontdekt te zijn door Xiling, de vrouw van de Chinese keizer Huang-Di. Hier begon het succes van zijde als één van de hoogwaardigste natuurstoffen. Zijde ging vervolgens van China naar India, Centraal-Azië, Perzië, Korea en Japan. Tot in de 13e eeuw was zijde een zuiver importproduct uit het Verre Oosten en slechts zeer welgestelde mensen konden zich deze luxe stof permitteren. In Europa werd Italië in de tijd van de Normandiërs het bolwerk van de zijderupsenteelt, evenals de zijdespinnerij. Lange tijd bleef Italië het belangrijkste zijdeland in Europa, tot in het midden van de 17e eeuw Frankrijk haar zijdeweverijen sterk uitbreidde en Italië overtrof. Tegenwoordig zijn Indië, China, Japan, Brazilië en Thailand de grootste zijdeproducenten. In vergelijking met de totale vezelproductie wereldwijd blijft het aandeel zijdevezels onder 1%.